Однако не такая уж и старая эта нехитрая с виду обувка, ставшая настоящим символом русской культуры. Привычные, хорошо знакомые нам валенки появились на рубеже 18-19 веков. До этого в ходу была валяная обувь без голенища – чуни. Голенище к чуням пришивалось отдельно, что было не очень практично. Изобретение составной высокой колодки позволило создавать подобную обувь без единого шва.

В разных регионах страны валенки называли по своему: валенцы, катанки, чесанки, пимы. А если войлок для валенок валялся из шерсти коз, то их называли выходки или волнушечки.

За право называться исторической родиной бесшовных валенок боролись Нижегородская и Ярославская губернии. Большинство источников отдает первенство нижегородцам. Главным аргументом служит большое количество проживавших там татар, у которых были развиты традиции изготовления и выделывания войлока.

Как бы то ни было, свалянная вручную обувь быстро завоевала популярность. Однако широкого распространения долгое время не получала – слишком дорого стоила пара валенок: 2 рубля серебром в середине XIX века. Валенки в семье были признаком достатка. Небогатые крестьяне носили по очереди одну пару на всю семью. Лишь с развитием фабричного производства в начале XX века цены на войлочную продукцию снизились.

В начале 1900-х годов в России работала 41 фабрика по выделке войлока. Они производили до 30 миллионов пар валенок в год. В советское время на территории России открылось еще 30 фабрик. В двухтысячных годах в РФ функционирует всего 14 предприятий, каждое производит 2-3 миллиона пар в год.

Кстати говоря, считается, что валенки немало поспособствовали победе в Великой Отечественной войне. Согласно специальному плану из тыла на фронт отправлялись партии валенок и теплой одежды. Со временем и немцы осознали прелесть этой легкой теплой обуви, о чем свидетельствуют фотографии военных лет, где немецкие солдаты обуты в валенки. Но наши запасы валенок были, конечно же, гораздо больше, а в условиях русской зимы  это был немаловажный фактор.

Валенки стали терять свою популярность с развитием городов. Прекрасно приспособленная к морозам и сухому снегу войлочная обувь оказалась бессильна перед постоянной слякотью. Утепление общественного транспорта, использование реагентов на дорогах также послужили вытеснению валенок с обувных рынков.

В настоящее время валенки переживают период нового расцвета. Именитые дизайнеры, взявшись за возрождение культурных традиций русского народа, дали новую жизнь войлочным сапожкам. А повышенный интерес к русскому стилю способствует их распространению по всему миру, как в качестве обуви, так и в качестве милого сувенира, а также в виде водки ВАЛЕНКИ. 

Простой как валенок….

Как бы не так. Сибирский валенок может и неказист с виду, но совсем не прост в изготовлении. Даже сейчас, когда любое производство механизируется и автоматизируется, на фабриках по выделке валенок остается множество ручной работы.

Когда станки не использовались вообще, создание валенок было поистине адским трудом. В процессе участвовали и женщины, и мужчины, и даже дети.

Начиналось все с очистки овечьей шерсти от мусора и ее разбивки. Шерсть вручную теребили и рвали в клочья, а затем топтали босыми ногами, периодически поднимая и разбрасывая охапки. Можно представить, какая духота стояла в тесном помещении, где подобным образов "приплясывает" несколько десятков человек.

После разбивки шерсть прочесывали, создавая тонкое неплотное полотно. Сейчас этим занимается огромная чесальная машина. А раньше использовались ручные чески – небольшие дощечки, утыканные тонкими иголками.

Расчесанная шерсть укатывалась и трамбовалась в относительно однородную массу. Из нее выкладывалась заготовка валенка, похожая на огромный чулок. После чего этот "чулок" активно валялся (катался) для придания войлоку необходимой плотности. Примечательно, что на фабриках размер будущей обуви регулируется весом шерсти, пошедшей на заготовку.

Полученные заготовки отмачивали в горячей воде (раньше в нее добавляли серную кислоту, сейчас используют менее агрессивные средства) и снова раскатывали вдоль и поперек.

В результате валки и водной обработки заготовки в несколько раз уменьшаются в размерах и становятся похожи на готовые валенки. Однако процесс еще не завершен. Мокрые валенки насаживают на специальные колодки, выправляя носок и пятку, и отправляют сушиться.

Просохший войлок обрабатывают пемзой, чтобы убрать лишний ворс. Опять таки, сейчас достаточно поднести валенок к станку, а раньше приходилось вручную натирать валенок со всех сторон.

Последний штрих – обрезка верхнего края голенища, и можно отправлять валенок на маркировку и в руки вышивальщиц-украшательниц.

Сама технология создания валенок по большому счету не изменилась. И сегодня шерсть проходит тот же путь что и пару столетий назад, но некоторые моменты существенно упростились за счет использования машин. Тем не менее, производство валенок по-прежнему можно назвать ручным: заготовки формируются вручную, также вручную почти готовая обувь натягивается на колодки, руками придается необходимая форма. Да и сортируются готовые сапожки далеко не автоматически, валенки ведь изначально не делаются парными, идеальные пары подбираются уже после изготовления.

Простые русские валенки из овечьей шерсти пользуются сегодня большим спросом. Причем если молодежь покупает их, следуя веяниям моды, то люди в возрасте отдают предпочтение валенкам ввиду их исключительного удобства и благотворного воздействия на организм.

Настоящие валенки изготавливаются из чистой шерсти овец, желательно летне-осеннего пострига. А как известно, носить одежду и обувь из натуральных природных материалов гораздо полезнее, чем различную синтетику.

На это есть ряд причин, подтвержденных как многолетней практикой, так и научными изысканиями.